Criminalización del robo de salarios - ¿Palabras vacías?

A pesar de las diversas medidas implementadas por la autoridad, a través del plan de acción contra la explotación laboral, la criminalización del robo (no pago) de salarios y la ampliación del mandato de la Inspección del trabajo, aún resulta rentable para cierto número de empleadores vulnerar los derechos de trabajadores extranjeros, afirma Fernando Báez, asesor en el departamento nacional - trabajo y migración, de Caritas Noruega.

En enero de 2022, el robo de salarios simple, así como en los casos más graves, se incorporó al Código penal, en sus artículos 395 y 396, criminalizando estas conductas, con una pena de cárcel de hasta 6 años para los casos más graves.

Entrevista con Fernando Baez, asesor en el departamento nacional - trabajo y migración, de Caritas Noruega

¿Cuál es la experiencia de Caritas Noruega frente al robo (no pago) de salarios?

En Caritas Noruega, experimentamos continuamente una gran demanda en nuestros centros de atención en todo el país. Basándonos en las consultas recibidas por el equipo Asistencia jurídica, desde la puesta en vigencia de la disposición legal en el código penal, podemos señalar que es un fenómeno que ocurre en gran medida en el país, ya sea en su carácter simple, o hasta en situaciones más graves cercanas a la trata de personas. Otras organizaciones con las que colaboramos estrechamente, como Kirkens Bymisjon, el Centro de migración del Ejército de Salvación, Jussbuss y Fair Play Bygg, también informan de situaciones similares.

Seminario organizado por FAFO acerca del robo de salarios. Foto: Hyalmari Kansikas Basualto.

¿En cuántos casos han brindado asesoría?

El año pasado, se remitieron más de 750 consultas laborales, de diverso tipo, al equipo de asistencia jurídica de Caritas. De los cuales 148 casos correspondieron a casos de explotación laboral. Hasta fines de octubre de este año, se han recibido 919 casos, de los cuales 154 casos corresponden a situaciones de explotación laboral.

¿Qué tipos de casos?

La mayoría se refiere a diferentes formas de robo de salarios, como deducciones ilegales, pago de salarios por debajo del mínimo legal, falta de pago de horas extras legalmente establecidas o no pago de vacaciones. Estas violaciones a menudo van de la mano con otras infracciones laborales o fiscales, como despidos ilegales, contrataciones temporales ilegales, falta de informes a la autoridad sobre accidentes laborales, y falta de pago de impuestos.

Además de los casos de robo de salarios, también asistimos en casos llamados "zona gris", como en las aperturas de declaratorias de quiebras en las que trabajadores no cuentan con documentación suficiente para efectuar sus reclamos salariales pendientes, en casos de despidos ilegales, falta de contratos de trabajo y alquileres para aquellos trabajadores contratados desde el extranjero.

Además, asistimos casos en donde se impugnan las bajas por enfermedad, además de casos en donde observamos la falta o falsificación de nóminas de pago.

¿Quiénes son los trabajadores afectados?

Caritas Noruega atiende a diversos grupos a través de sus centros de información, incluyendo trabajadores migrantes de la UE/EEE, ciudadanos de terceros países (Fuera de la UE/EEE), refugiados y migrantes irregulares. En nuestra atención de público no hacemos distinción de ninguna especie. Observamos principalmente que los trabajadores provenientes de la UE/EEE son los más afectados por el robo de salarios, aunque los ciudadanos de terceros países también están en riesgo. La mayoría de ellos son hombres entre 20 y 65 años, pero en el último año también hemos registrado un aumento de casos entre las mujeres que trabajan en la industria de la limpieza, la hostelería y restaurantes.

La vulnerabilidad de este grupo se atribuye a la falta de habilidades lingüísticas en noruego o inglés, a un limitado conocimiento de la sociedad y el mercado laboral noruegos, lo que limita su acceso a información sobre sus derechos como trabajador y acceso a los servicios públicos. Además, muchos carecen de formación formal, lo que, combinado con la falta de habilidades lingüísticas y redes en Noruega, limita sus oportunidades en el mercado laboral. Sin olvidar que la actual situación económica, difícil para muchos, sumado a la responsabilidad de mantener económicamente a sus familias en sus países de origen, los lleva a buscar empleo rápidamente, aumentando su vulnerabilidad a la explotación.

¿Quiénes son los trabajadores más vulnerables?

Los trabajadores que sufren robo de salarios y otras formas de criminalidad laboral generalmente trabajan en empresas con no más de 15 empleados, en donde los propietarios son tanto de origen noruego como extranjero. (Aproximadamente la mitad de los empleadores que cometen robo de salarios son de origen noruego).

El robo de salarios a menudo ocurre en sectores en donde prima el trabajo físico, con poca o ninguna formación formal, y en donde existe una gran proporción de trabajadores extranjeros no calificados, tanto permanentes como temporales.

Los sectores tradicionalmente sobreexpuestos han sido la construcción, el transporte y los servicios, y en los que además hay ausencia de sindicatos (convenios colectivos). Sin embargo, este año se ha observado un aumento significativo de casos de robo de salarios en la industria de la limpieza, tanto en empresas con o sin convenios colectivos.

Aunque en los empleos de carácter permanente se supone que se proporcionan condiciones laborales predecibles y seguridad para los trabajadores, se observa que esta forma de empleo tiene no disminuye necesariamente la vulnerabilidad de los trabajadores extranjeros al robo de salarios. Esto se debe a que las empresas que cometen este delito asumen poco riesgo al contratar empleados permanentes, ya que los trabajadores suelen optar por poner fin a la relación laboral cuando no se les realiza el pago.

¿Puede dar ejemplos concretos de cómo puede ocurrir esto?

Por ejemplo, en el caso de Incumplimiento del deber de pagar salarios legítimos. Trabajadores recién llegados a Noruega sin cuenta bancaria noruega a menudo informan que los empleadores se niegan inicialmente a pagar a cuentas bancarias extranjeras (Europa) porque señalan que esto es "ilegal" o impracticable. Lo cual no es cierto, es posible, y la autoridad noruega lo permite.

El empleador le asegura al trabajador que su salario se pagará tan pronto como se resuelva esta situación de no tener cuenta bancaria noruega para realizar el pago. Para aquellos sin números de identificación o seguridad social, el proceso de abrir una cuenta de banco en Noruega puede retrasarse aún más.

Mientras tanto, el empleador a menudo paga un "anticipo" de entre 3000 y 7000 coronas noruegas a través de servicios bancarios en línea, para cubrir gastos de subsistencia. Cuando finalmente el trabajador tiene una cuenta noruega y espera el pago del salario pendiente, el empleador a menudo da diversas excusas para no realizar el pago, como problemas "técnicos" en el banco, ausencia del contador debido a enfermedad o vacaciones, o que los clientes no han pagado por los trabajos, pero que los problemas son temporales. En los casos más graves, los empleadores han amenazado a los trabajadores que exigen su salario.

Otro ejemplo, es en el caso del Incumplimiento del deber de pagar vacaciones. Caritas ha observado que muchos trabajadores extranjeros no conocen su derecho a recibir pago durante su período de vacaciones, y empleadores se aprovechan de esta falta de conocimiento. Por ejemplo, un trabajador nos relató que trabajó durante cinco años en una empresa de transporte sin recibir pago por vacaciones, a pesar de la solidez financiera de la empresa. Cuando el trabajador reclamó el pago retroactivo, fue despedido.

¿Qué sucede con los casos?

De aquellos que reciben asistencia legal gratuita de organizaciones como Caritas, y obtienen una sentencia a favor en sus reclamos civiles, solo un pequeño porcentaje recibe la compensación económica a la que tienen derecho. Esto se debe principalmente a que los empleadores han agotado los fondos de la empresa o han dirigido la empresa a una quiebra planificada.

¿Los afectados sufren represalias?

Por cierto, los trabajadores que exigen su salario impago u otras prestaciones enfrentan represalias, incluyendo amenazas por parte de los empleadores. Algunos reciben un claro mensaje “es lo que hay, si no, te vas”.

¿Qué ha sucedido después de la entrada en vigor de la criminalización del robo de salarios en el Código Penal, según su experiencia?

La puesta en vigencia de esta penalización ha servido, por cierto, para una toma de conciencia sobre este fenómeno entre los sindicatos, organizaciones gremiales de empleadores y en algunos consumidores. Sin embargo, en nuestra experiencia, esta disposición no ha reducido significativamente la incidencia de robo de salarios.

A pesar de su inclusión en el Código Penal, Caritas Noruega nota que la policía y los fiscales rara vez dan prioridad a los casos de robo de salarios. Solo una persona ha sido condenada hasta la fecha bajo esta disposición, y las denuncias suelen ser archivadas. El próximo juicio se ha anunciado comienza en enero 2024. Esto socava la confianza en la policía y otras autoridades, lo que contribuye a que el robo de salarios no tenga un efecto disuasorio para empleadores poco serios, y es una razón por la cual muchos trabajadores pierden la confianza en la policía y otras autoridades.

En la página Facebook de la asistencia jurídica en Caritas puede leer más información sobre cómo prevenir estas situaciones - www.facebook.com/caritas.rettshjelp

¿Los empleadores se han vuelto más creativos o han cambiado sus prácticas?

Los trabajadores han informado casos en los que se les dice, por ejemplo, que no tienen derecho al pago de vacaciones como empleados temporales o a tiempo parcial, ni tampoco cuando pagan tasa fija de impuestos sobre la renta (y no variable según los ingresos brutos anuales), o cuando han vivido en Noruega durante solo un año.

Los empleadores justifican los retrasos en el pago de salario, de sobretiempo o de vacaciones a "problemas técnicos" con el banco, a la ausencia del contador debido a enfermedad o vacaciones, o a que los clientes no han pagado por los trabajos, pero que los problemas son temporales, y prontamente se hará el pago.

¿Qué se puede hacer para reducir la incidencia y llevar más casos a los tribunales?

Desde nuestra experiencia, muchos trabajadores extranjeros encuentran difícil obtener información fácilmente accesible en un idioma que comprendan o en su propio idioma. Observamos que empleadores retienen el pago de salarios porque saben que sus empleados no tienen los recursos para hacer cumplir sus reclamos salariales.

Actualmente, el sistema pone al empleador en una situación en la que la mayor parte de las pruebas para reclamos salariales, como listas de horas trabajadas, registros de ingreso a la empresa, por ejemplo, dependen de su voluntad, no obstante, el carácter obligatorio de la ley. Sin embargo, Caritas observa con demasiada frecuencia que este tipo de empleadores, no sólo no pagan salarios, sino que tampoco cumplen con las reglas para crear listas de horas de trabajo, recibos de salario, etc., privando a los trabajadores de la oportunidad de documentar sus reclamos salariales, lo cual es inaceptable, por ello se debe reaccionar y denunciar a la autoridad.

Caritas Noruega y Jussbuss presentaron hace un par de años algunas propuestas al Ministerio de Justicia, por ejemplo:

• Requerir un contrato de trabajo por escrito desde el primer día laboral. La Ley de Medio Ambiente de Trabajo permite que los trabajadores trabajen un mes antes de firmar un contrato. Por lo que empleadores pueden esperar hasta este plazo para proporcionar un contrato, dando espacio para incumplimientos graves en el período en que se trabaja sin contrato.

• Establecer requisitos más estrictos y restricciones a los representantes legales, y dueños de empresa, en la declaratoria de quiebra de una empresa. Dado el problema recurrente de que empleadores, que en un actuar doloso, se declaran en quiebra por falta de capacidad de pago, luego resurgen bajo nuevos nombres para repetir la misma práctica de no realizar pagos salariales. Esta es una práctica que se observa con frecuencia.

• Garantizar que el robo de salarios sea una prioridad para la policía y la fiscalía. Es crucial asegurar que la policía y la fiscalía tengan recursos suficientes para manejar la cantidad de casos que surgen.

• Incluir la disposición sobre robo de salarios del artículo § 395 y § 396 del Código penal en el artículo § 120 a. de la ley de procedimiento penal, para que las víctimas tengan derecho a un abogado, cuyo costo sea cubierto por el programa de asistencia legal gratuita.

¿Tienen algún consejo para la Inspección del trabajo y la policía? ¿Dónde deberían centrar sus esfuerzos?

La labor informativa preventiva, en varios idiomas, es crucial para este grupo de trabajadores. Noruega tiene tradición de facilitar información sobre derechos y acceso a justicia a sus ciudadanos, y hoy en día se puede ser más efectivo con el uso de las nuevas tecnologías de la información, para así incluir a trabajadores que no hablan ni noruego ni inglés.

Es positivo que la información en línea sobre las condiciones laborales en Noruega se fortalezca, y por ello la inclusión del español y el árabe como idioma en el sitio web "Know Your Rights" por parte de la Inspección del trabajo es beneficioso, según se desprende del informe sobre el estado del Plan de acción contra la criminalidad laboral lanzado en septiembre del año pasado. También es importante que la Inspección del trabajo sea visible entre los trabajadores extranjeros, que servicios prestan y que ayuda pueden recibir.

Foto: Lanzamiento del "plan de acción contra la explotación laboral - 2022". Foto: Caritas Noruega.

Finalmente, quiero señalar que vemos como problema adicional, y no menor, la falta de competencia/conocimiento digital entre trabajadores extranjeros, lo que les hace especialmente vulnerables a la explotación laboral.

Para utilizar los servicios públicos en Noruega, en su mayoría digitales, y para prevenir la exclusión digital, es necesario que los ciudadanos tengan competencias digitales básicas, sin distinción de su nacionalidad. Estas habilidades digitales son un requisito importante para ser parte del mercado laboral, en una sociedad en constante cambio.

Por ejemplo, muchos trabajadores extranjeros desconocen que la información sobre el estado legal y financiero de una empresa se puede verificar en el Registro de Empresas - www.brreg.no o en www.proff.no. Además, e incluso más grave, muchos trabajadores extranjeros desconocen que es posible verificar en la Agencia Tributaria si sus ingresos mensuales, contratos de trabajo y condiciones laborales han sido correctamente informados a las autoridad fiscal – www.skatteetaten. Visite este enlace para mayor información www.facebook.com/caritas.rettshjelp.

Fernando Baez es abogado, egresado de la Universidad de Chile, con especialización en Derechos Humanos en la Universidad del Sureste de Noruega, y con diplomado en Integración Estratégica de la Sostenibilidad Corporativa de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, Chile.